银河系边界终于“找到了”

        据美国《科学新闻》网站23日报道,英国科学家的一项新研究指出,银河系宽约190万光年(1光年等于94600亿千米),这一数字有助他们更好地估算银河系的质量,以及有多少个星系与银河系“共舞”。

        天文学家早就知道,银河系中最亮的部分是呈薄煎饼状的恒星盘——太阳身处其中,其宽约12万光年,恒星盘之外是气体盘。一块巨大的暗物质光晕包裹着这两个圆盘,并延伸到远远超出它们的范围之外。但由于这个暗晕不发光,因此科学家很难测量银河系的直径。

        现在,达勒姆大学天体物理学家艾丽丝·迪森及其同事利用银河系附近星系,找到了银河系的边界。他们的最新研究显示,银河系的精确直径为190万光年,误差不超过40万光年。

        为找到银河系的边界,迪森团队利用计算机模拟了银河系等巨大星系的形成方式,他们特别模拟了银河系和其最近大星系仙女座星系并排出现的情况。结果表明,位于巨大星系暗晕边缘之外附近小星系的速度会显著下降。

        利用现有的望远镜观测结果,迪森团队发现,银河系附近的小星系也出现了同样的速度下降情况。他们表示,这种情况发生在距银河系中心约95万光年的地方,此处应该就是银河系的边界。由此他们得出结论称,银河系宽约190万光年。而且,尽管银河系大部分质量由暗物质构成,但模拟显示,银河系边缘可能也存在恒星。

        他们希望未来能通过发现更多附近小星系,来进一步精确银河系边缘的位置。德克萨斯大学奥斯汀分校天体物理学家迈克·科尔钦并未参与这一研究,他表示,天文学家还可以在银河系边缘寻找恒星,在这些遥远地方的恒星可能会非常暗淡,但未来应该可以找到它们。

        约翰斯·霍普金斯大学天文学家罗斯玛丽·怀斯也未参与最新研究,但她指出,最新测量结果还可以帮助天文学家厘清银河系其他性质。例如,银河系越大,其“体重”也越重,与它“共舞”的星系应该也会越多。科学家迄今已为银河系找到约60颗“舞伴”,未来应该可以找到更多。(刘霞)